活性炭的用途有脫色和過濾、使帶色液體脫色、色譜分析用、吸收各種氣體與蒸氣、測甲醇、錫和硅的還原劑。活性炭的主要特性有：
　　活性炭化學性。活性炭的吸附性既取決于孔隙結構，又取決于化學組成。活性炭不僅含碳，而且含少量的化學結合、功能團開工的氧和氫，例如羰基、內酯類、醌類、羧基、酚類、醚類。這些表面上含有的氧化物和絡合物，有些來自原料的衍生物，有些是在活化時、活化后由空氣或水蒸氣的作用而生成。有時還會生成表面硫化物和氯化物。在活化中原料所含礦物質集中到活性炭里成為灰分，灰分的主要成分是堿金屬和堿土金屬的鹽類，如碳酸鹽和磷酸鹽等。
 　 活性炭機械性。粒度，采用一套標準篩篩分法，求出留在和通過每只篩子的活性炭重量，表示粒度分布。耐磨性，即耐磨損或抗磨擦的性能。靜觀密度或堆密度，飲食孔隙容積和顆粒間空隙容積的單位體積活性炭的重量。強度，即活性炭的耐破碎性。體積密度和顆粒密度，飲食孔隙容積而不飲食顆粒間空隙容積的單位體積活性炭的重量。這些機械性質直接影響活性炭應用。
　　活性炭催化性。活性炭在許多吸附過程中伴有催化反應，表現出催化劑的活性。由于活性炭有特異的表面含氧化合物或絡合物的存在，對多種反應具有催化劑的活性，例如使氯氣和一氧化碳生成光氣。由于活性炭具有發達的細孔結構、巨大的內表面積和很好的耐熱性、耐堿性，可作為催化劑的載體。